「希克蘇魯伯」小行星撞擊模擬圖。（路透檔案照）
約6600萬年前一場小行星撞地球事件，被普遍認為是恐龍滅絕的主要推手。美國普渡大學新發表的一份研究指出，撞擊產生的高溫塵雲籠罩地球，恐龍就在這種「如煉獄般」的環境中被活活烤死。
英國每日電訊報28日報導，當年那顆被命名為「希克蘇魯伯」的小行星（Chicxulub asteroid），以大約時速4萬5000英里（約7萬2400公里）撞擊地球，汽化其沿途所經物質，並點燃半徑約1450公里的地表。不過，普渡大學行星科學家相信，若不是撞擊產生令人窒息的塵雲，像蓋子般籠罩地球，使撞擊產生的高溫無法逸散到太空，有些恐龍或許能夠存活下來。
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該次小行星撞擊把超過1000立方公里物質拋入大氣層，其中部分凝結成細小岩石顆粒「球粒」（spherules），落回地面時進一步加熱空氣。該校地球、大氣與行星科學教授強森（Brandon Johnson）表示，「這片塵雲困住熱輻射，地表以及在地表上的所有一切都被炭烤，這就是導致恐龍和其他所有動物死亡的原因」。
他說，真正使這起事件演變成全球性滅絕的，「是遍布全球的蒸氣羽流」，而非撞擊產生的衝擊波或火球，其傳播距離並不非常遠；若沒有這層塵雲，情況仍會很糟、會造成許多生物死亡，但是不會達到行星尺度災難。
過去研究多認為，小行星撞擊引發巨大海嘯，產生的塵雲遮蔽陽光長達數年，使氣溫驟降並摧毀植物，最後恐龍因食物鏈崩潰而滅絕。但是這份新研究則認為，對大多動物而言，末日可能來得快得多，只有能夠躲入洞穴、地下或海中的動物較可能躲過高溫衝擊。研究團隊計算，塵雲困住的熱輻射量約為可造成人類死亡門檻的17倍，地球變成炙熱火爐，強森形容，「大概看起來像煉獄」。
這份研究在《地球物理研究：生物地球科學期刊》（Journal of Geophysical Research: Biogeosciences）發表。那場小行星撞擊據信導致當時地球上約四分之三的物種滅絕，大多數恐龍也死於這次事件，僅鳥型恐龍存活。塵雲可能經過了數年、甚至數十年才沉降，殘存粒子可能持續危害躲過一劫的生物健康。
暴龍模型。（法新社檔案照）
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