褐牛頭鯰頭部出現黑色素瘤病灶。研究發現，這種癌細胞可在魚隻間傳播，是全球首見淡水動物可傳染癌症。（圖擷取自Vermont Fish & Wildlife）
癌症竟然也會「感染」？美國研究團隊首次發現，一種淡水魚的癌細胞能直接從一尾魚傳到另一尾魚，如同寄生生物般跨越不同宿主存活與繁殖，成為全球首例在淡水動物發現的可傳染癌症，顛覆科學界對癌症傳播方式的既有認知。
根據《SciTechDaily》報導，這項由佛蒙特大學（University of Vermont）研究團隊完成的成果發表於國際期刊《自然》（Nature）。研究人員最初是在美國與加拿大交界湖泊的褐牛頭鯰（Brown Bullhead Catfish）身上發現大片黑色病灶，原本懷疑是污染、病毒或寄生蟲造成，沒想到深入分析後竟確認是黑色素瘤，而且真正「傳播」的不是病毒，而是癌細胞本身。
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團隊利用全基因體定序比對腫瘤與正常組織，發現不同魚體內的癌細胞彼此高度相似，反而與各自宿主差異更大，證明這些腫瘤並非各自形成，而是源自同一株癌細胞，在不同魚隻間持續存活與繁殖，形成極為罕見的「可傳染癌症」。
目前自然界僅發現少數可傳染癌症，包括袋獾顏面腫瘤、犬類可傳染性性器官腫瘤及部分雙殼貝類疾病，而這是全球首度在魚類與淡水動物發現同類案例。研究人員強調，目前沒有任何證據顯示這種癌症會感染人類，但這項發現有助於理解癌細胞如何突破宿主限制，以及癌症在自然界的演化機制，未來也將持續調查是否還有其他物種存在類似現象。
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