圖像來源，Mariatu Kargbo
在中國，人們稱她為「黑珍珠」——出生於塞拉利昂（Sierra Leone；獅子山共和國）的瑪麗亞（Maria），憑藉表演中國傳統戲曲而聲名大噪。
在塞拉利昂內戰期間成長的瑪麗亞，童年時竭盡所能求生。
父親在她三歲時去世，瑪麗亞在街頭售賣糖果、飲用水和魚，以幫補學費。
那是一種艱苦而危險的生活。工作整個上午後，瑪麗亞還得趕去上課數小時，而且經常因遲到而遭到打罵。
後來，在13歲那年，瑪麗亞發現撫養自己長大的女子其實是她的繼母，而她的生母因身心狀況欠佳，無法照顧她。
這一切都讓瑪麗亞難以消化，但有一件事一直支撐著她，那就是在朋友家的電視上觀看中國戲曲。
圖像來源，Reuters
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這門藝術形式的一切都令她深深著迷。
「我在想，我能唱出這樣的東西嗎？我能變得這麼美嗎？我覺得中國戲曲就在我的內心。我熱愛它。」
End of 熱讀
瑪麗亞吸收著一切──演員的表情、他們移動和舞蹈的方式。懷著成為表演者的夢想，她學習功夫，並自學戲曲唱腔。
之後在2004年，19歲的瑪麗亞獲一名塞拉利昂商人資助前往中國參加選美比賽。在那裏發生的一件事改變了她的人生。
在火車上旅行時，她病情嚴重，以致一名同車乘客直接把她送往醫院。
這名女子後來成為瑪麗亞的「中國媽媽」。她教瑪麗亞普通話，並幫助她在中國建立生活。
最重要的是，她相信瑪麗亞。
瑪麗亞說：「她說，因為我謙遜而且非常勤奮，她知道我總有一天會出人頭地。」
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那一天很快就到來了。2007年，瑪麗亞獲邀參加中國最具影響力的電視才藝節目——中國中央電視台《星光大道》。她雖然沒有勝出，卻很快成為觀眾最喜愛的選手之一。「這就像我從一無所有來到天堂，變得有所成就。」瑪麗亞說。
並非所有人都有同樣的看法。其他參賽者說，瑪麗亞根本不在乎中國，她只是想把中國的錢帶回非洲。
但在2008年，一場嚴重地震襲擊中國四川。當時瑪麗亞就在當地，並跟隨解放軍向受災民眾運送食物和藥品。
從此再沒有人說她是為了錢。
一年後，當她有機會代表塞拉利昂參加世界小姐（Miss World）選美比賽時，她英國倫敦的會場上表演了中國川劇中的「變臉」絕技——以極快速度更換面具。她表示，此前從未有外國人獲傳授這項技藝。
圖像來源，Mariatu Kargbo
「他們說，『哦，她救過人命。只要是我們能幫助她的事，我們都會去做』⋯⋯因為我，他們打破了那禁忌。」
如今，全名為瑪麗亞圖·卡格博（Mariatu Kargbo）的瑪麗亞與英國籍丈夫及兒子居住在中國，從事表演和人道主義工作。
她也完成了一個圓滿的循環，以嘉賓評審身分重返《星光大道》；正是這個電視才藝節目讓她首次成名。
本文改編自BBC國際部電台節目《Outlook》，點擊這裏收聽英文點播或下載播客。
本文原以英文撰寫，我們使用了人工智能協助翻譯，並由BBC記者在發佈前進行審核。了解更多關於我們如何使用人工智能的資訊。